社会学家埃里克森的研究指出，一个人从出生到死亡，共经历八个心智成长的阶段。如果在某个阶段里因为某种原因没有充分的成长，这个人在生活上便会出现一些乏力和困扰的现象。最初的五个阶段应该在21岁之前形成，在各个阶段如果心理需求没有得到满足就会产生成人后表现出来的各种问题。

在21岁之前五个阶段的主题成长需要是：

第一阶段：0—1岁——信任与不信任

在这个阶段孩子的需求是最原始的、最低层面的，也是动力最强，反应最激烈的，他在饥渴的时候要被喂食物，受惊哭泣的时候需要被拥抱，如果在这个阶段孩子的需要得到满足，他会觉得自己生长在一个安全的地方，长大后会是一个开朗及信任别人的人。如果没有得到满足，长大后可能会出现以下的个性：表现得异乎寻常地害怕被遗弃；拼命地寻找一个依赖的对象；需要别人的照顾；深信不能信任任何人。与此阶段有关的成人心理障碍表现为竭力维持毁灭性的感情关系，而且展示偏执的倾向，如暴饮暴食或过分需要别人的夸奖。

第二阶段：2—3岁——自主与羞愧

孩子在这个阶段学习如何控制自己的生理机能及注意到身体的能力和限制（如控制大小便）如果这个阶段孩子的需要得到满足，受到家长的支持和尊重，他会获得充满自主能力的感觉，觉得自己对世界有一份影响力。如果没有得到适当的满足，他很容易产生害羞及惭愧的感觉，并表现出如下特点：经常觉得自卑、无用及不可爱；不相信自己在世界上有存在的理由；把自己塑造成一个必须依靠别人的人；觉得自己生存的权利取决于对别人的重要性；经常做出不恰当的道歉。与此阶段有关的成人心理障碍为不知道自己真正需要些什么，不能拒绝别人的要求，害怕有新的经验，害怕面对别人的愤怒。

第三阶段：4—5岁——主动性与内疚

孩子在这个阶段喜欢幻想、创造及按照自己的主意行事，还要发展出主动性。

这个阶段的需求如果得到满足，孩子会发展出一份健康的好奇心，如果未能得到满足，家长不支持他，反而因他做出新的尝试而处罚他，他会觉得内疚、有犯罪感，因而停止他的主动性，或许会秘密地做。长大后会出现下列特征：害怕犯错；感到无助及内疚；只懂得安慰别人；回避风险；隐瞒错误。与此阶段有关的成人心理障碍：不能认识或表达内心的感受；害怕说出内心的事情；对感情关系负上过分的责任；不断去讨好别人。

第四阶段：6—11岁——勤勉与自卑

孩子在这个阶段会开始与别人竞争及比较。

若孩子在这个阶段的需求得到满足，老师和家长鼓励孩子学习并表示孩子与其他孩子有同样的能力，孩子将会受到激励而变得有活力。如果家长未能满足孩子的需求，经常严厉批评或忽略孩子，孩子会不信任自己，或者不会自觉做事，他会产生不配做某件事或不及别人的感觉。长大后可能出现以下的个性：避免参与任何的竞赛或极度喜欢与别人竞争；觉得不安全及不如别人；对自己或别人吹毛求疵。与此阶段有关的成人心理障碍：凡事要求完美；经常拖延及耽搁；不知如何达到目标。

第五阶段：12—21岁——身份角色的困惑

孩子在这个阶段要找出他自己怎样去适应这世界；接受自己身体生理上的变化；界定自己对异性的身份；界定自己在同性和同辈中的身份找出人生应怎样过。如果孩子在这个阶段的需求得到满足，他会发展成为一个接受自己的人。如果得不到满足，没有人支持他，又不引导他去探索，而只是过早的强迫他进入某一角色，他会形成反叛的个性或者变成一个轻浮的人。长大后可能会出现的个性：不正确地表现出青春期的行为；对自己人生角色感到矛盾；不能建立自己的人生目标；依靠情感关系或事业成就去肯定自己的身份。与此阶段有关的成人心理障碍：需要不断地谈恋爱；需要凭借拥有的东西，认识多少人及工作成就去确定自己的人生角色。